ด้วยกระดูกที่หนาทึบและกระดูกสันหลังที่แข็งทื่อ สลอธเหล่านี้จึงถูกทำให้เปียก
ครั้งแล้วครั้งเล่า สัตว์ต่างๆ ได้จุ่มนิ้วเท้าลงในมหาสมุทรและพักอยู่ สัตว์เลื้อยคลานทำหลายครั้ง กลายเป็นมังกรทะเลที่สง่างามเช่น อิกไทโอซอรัส เพลซิโอซอร์ และโมซาซอร์ ปลาวาฬเป็นตัวอย่างที่โด่งดังยิ่งขึ้นไปอีก วิธีที่สัตว์จำพวกวาฬเปลี่ยนจากสัตว์บกสี่ขาไปเป็นสัตว์ทะเลที่มีความคล่องตัวเป็นตัวอย่างที่เป็นสัญลักษณ์ของการเปลี่ยนแปลงทางวิวัฒนาการที่เหนือธรรมชาติ แล้วก็มีสลอธยักษ์
สร้างขึ้นใหม่ในห้องโถงฟอสซิลของพิพิธภัณฑ์ สลอธขนาดยักษ์ในสมัยก่อนดูสมกับเป็นก้อนอิฐ กระดูกของพวกมันมีขนาดใหญ่ โป่งพอง และแข็งแรง ซึ่งเป็นโครงสร้างที่แข็งแรงเพื่อรองรับน้ำหนักมหาศาลของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่กินพืชเป็นอาหารซึ่งอาจมีน้ำหนักมากกว่าสี่ตัน นักบรรพชีวินวิทยาพบชุดสลอธ 5 สายพันธุ์ ทั้งหมดมาจากสกุลThalassocnusซึ่งแสดงร่วมกันว่าสลอธยักษ์เคยเคลื่อนตัวลงทะเลได้อย่างไร
เมื่อมีการอธิบายฟอสซิลของสัตว์มีขนดกเหล่านี้เป็นครั้งแรกในปี 2538 คิดว่าธาลาสซอคนัสเป็นผู้ลุยยักษ์ สลอธไม่ได้ว่ายน้ำมากเท่าตัวที่หย่องอยู่ในน้ำตื้น จับโขดหินด้วยกรงเล็บขนาดมหึมาของมัน และเล็ดลอดพืชพันธุ์อ่อนๆ แต่การวิเคราะห์กระดูกของคนเกียจคร้านเมื่อไม่นานนี้ทำให้เรื่องราวเปลี่ยนไป
Eli Amson นักบรรพชีวินวิทยาที่พิพิธภัณฑ์ für Naturkunde ในกรุงเบอร์ลิน ประเทศเยอรมนี เป็นหนึ่งในนักวิจัยที่รับหน้าที่แก้ไขด้านกระดูกวิทยานี้ หลังจากตรวจสอบฟอสซิลอีกครั้ง แอมสันและทีมของเขาพบว่าธา ลาสซอคนัส อยู่ในน้ำมากกว่าที่เคยคิดไว้ การเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่เห็นได้จากการสืบทอดของธาลาสซอคนัส 5 สายพันธุ์ที่มีความคล้ายคลึงกับที่พบในสัตว์จำพวกวาฬในขณะที่วิวัฒนาการมามีชีวิตในทะเล ตัวอย่างเช่น กระดูกของThalassocnusเช่นเดียวกับของสัตว์จำพวกวาฬในยุคแรกๆ เป็นโรคกระดูกพรุน—มีการพัฒนาให้มีความหนาแน่นเป็นพิเศษ—และทำหน้าที่เป็นบัลลาสต์เพื่อช่วยให้สัตว์รักษาการลอยตัวที่เป็นกลางขณะว่ายในน้ำตื้น การดัดแปลงนั้นกว้างขวางมากจนแม้แต่กระดูกบางๆ ในจมูกของสลอธที่เรียกว่าเทอร์บิเนตหนาขึ้นอันเป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงในส่วนอื่นๆ ของร่างกาย
แต่เส้นทางที่สลอธมีวิวัฒนาการก็มีความแตกต่างกันเช่นกัน ซึ่งทำให้พวกมันแตกต่างจากเส้นทางของวาฬเพชฌฆาต แอมสันกล่าวว่าลักษณะหลายอย่างในโครงกระดูกของสลอ ธ ชี้ไปทางด้านล่างของการว่ายน้ำ ซึ่งสลอธจะถ่อไปตามทาง ผลักจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่ง เหมือนกับฮิปโปสมัยใหม่ สลอธไม่ได้ทำคลื่นกระดูกสันหลังขึ้นลงเพื่อว่ายเหมือนวาฬในยุคแรก แทน, แอมสันกล่าวว่าพวกเขาล้อมรอบไปตามด้านล่าง, โดยใช้หางยาวเพื่อคัดท้าย. สลอธเดินกวัดแกว่งไปมาในบริเวณน้ำตื้น เคี้ยวกินพืชด้วยฟันกรามที่แบน ความแตกต่างในการเคลื่อนไหวเหล่านี้สะท้อนให้เห็นในกระดูกสันหลัง โดย สายพันธุ์ ธาลา สซอคนัส ที่วิวัฒนาการภายหลังในช่วงเปลี่ยนผ่านสู่ทะเลมีกระดูกสันหลังที่หลอมรวมและแข็งกระด้างมากกว่าที่จะยืดหยุ่นกว่า
“ ธาลา สซอคนั สมีศักยภาพที่จะเป็นตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมในการศึกษาการเปลี่ยนแปลงทางวิวัฒนาการ เนื่องจากลักษณะหลายอย่างที่สังเกตพบในเชื้อสายมีกรณีที่น่าสนใจมากในการปรับตัวแบบค่อยเป็นค่อยไป” แอมสันกล่าว และสัตว์ร้ายยังแสดงให้เห็นอีกด้วยว่า “ตัวสลอธในไมโอซีนอาศัยอยู่ตามต้นไม้ บนพื้นดิน และในน้ำ” แอนนาลิซา เบอร์ตา ผู้เชี่ยวชาญด้านสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมทางทะเลของมหาวิทยาลัยรัฐซานดิเอโก กล่าว สมัยนั้นรุ่งเรืองมากสำหรับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนยาวขนาดใหญ่เหล่านี้
แม้ว่าสลอธว่ายน้ำขนาดเท่าหมีจะดูแปลก แต่วิวัฒนาการของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม “ไม่น่าแปลกใจเลย ฉันคิดว่า” แอมสันกล่าว แม้ว่าสลอธยักษ์จะไม่ใช่อสูรที่มีความเร็ว แต่พวกมันก็คล่องแคล่วว่องไวกว่าคู่หูสมัยใหม่มาก และการที่สัตว์บางชนิดปรับตัวให้เข้ากับชีวิตในน้ำก็ไม่ใช่เรื่องที่ไม่คาดคิดเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสัตว์มีกระดูกสันหลังได้กระโดดลงไปหลายครั้ง ในความเป็นจริงThalassocnusมีลักษณะบางอย่างกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลอื่น ๆ ที่พาไปเล่นคลื่นเพื่อเพลิดเพลินกับผักใบเขียว
ไซเรนในปัจจุบัน—แมนนาทีและพะยูน—เป็นสัตว์กินพืช และกลุ่มของสัตว์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วที่ไม่ธรรมดาที่เรียกว่าเดสโมสทีเลียนก็เดินเตร่ลงไปในน้ำเพื่อแทะเล็มพืชผัก Berta กล่าวว่า “สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลหลายชนิดตั้งรกรากอยู่ในมหาสมุทร” โดยมี “desmostylians ในแปซิฟิกเหนือThalassocnusในแปซิฟิกใต้และไซเรนกระจายไปทั่วโลกมากขึ้น” สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้ธา ลาสซอคนั สเป็นตัวอย่างของการเปลี่ยนแปลงทางวิวัฒนาการที่เหนือธรรมชาติ แต่ยังเป็นการบรรจบกัน—เมื่อเชื้อสายต่างๆ มาถึงแผนหรือพฤติกรรมของร่างกายที่คล้ายคลึงกันอย่างอิสระ
